張國榮怎么也沒想到，徐克為自己量身定做的《英雄本色》，卻讓周潤發搶了風頭，1986年，作為監制的徐克找到張國榮，稱現在手頭有部大制作，劇中角色與他十分契合，請求他務必前來出演。
在徐克以及導演吳宇森看來，張國榮是巨星級別的大咖，如果能憑借他的號召力，這部電影已經算是成功了一半，況且張國榮要是片中主角，投資方對此肯定毫不吝嗇。
恰好張國榮看了劇本后很感興趣，對徐克所說的“量身打造”更是深信不疑，然而隨著劇情的發展，周潤發飾演的小馬哥戲份越來越多，不知不覺間張國榮倒成了個鑲邊角色，對此吳宇森也很無奈的向他解釋，“小馬哥這個角色實在太好了”。
但劇組不僅周潤發搶了他的戲份，飾演宋子豪的狄龍也同樣如此，其中有一場戲按照原劇本的話，本應該是由宋子豪開槍打死阿成。
但拍攝現場吳宇森讓張國榮來完成，這時狄龍卻堅決不同意，在他看來這一場就應該是當哥哥的他，來替當警察的弟弟開出這最后一槍，也算是彌補兩人之間的兄弟情。
最終吳宇森妥協了，搶了張國榮戲份的狄龍抱歉不已，而張國榮卻一臉的不在意，“你教我演戲我教你唱歌嘛”，一句話輕松化解了尷尬的氣氛。
從主角意外變成一個配角，張國榮不僅沒有心生怨恨，在電影缺少拍攝資金時，他還力所能及的為其拉來投資，之后還親自為電影獻唱了主題曲《當年情》。
當時這部影片火遍亞洲，電影中的角色也大多獲獎，張國榮依舊送出了真摯的祝賀，對徐克當年找上他演主角一事只字不提。
吳宇森只是想讓他演個鑲邊的小混混，沒想到周潤發卻演成了黑幫老大。
在拍攝《英雄本色》前，周潤發連撲三部電影成票房毒藥，狄龍已被邵氏掃地出門成過氣演員，吳宇森更是在香港圈子里受盡冷眼，只得到臺灣市場里“求”一杯羹。
當時三個同樣失意的中年男人，卻都因同一部電影絕處逢生，40出頭依舊懷才不遇的吳宇森，對此時35歲春風得意的徐克說，“我可能真的不適合拍電影”。
見到老友頹然的模樣，徐克將自己準備籌拍的電影《英雄本色》，拱手讓給了吳宇森。
拿到劇本后，吳宇森第一個想到的就是邀請狄龍出演宋子豪，因為他認為狄龍與他相同的遭遇，勢必會讓兩人惺惺相惜，而劇中的小馬哥一角，吳宇森最初看中的其實是鄭浩南，但鄭浩南以沒有檔期拒絕了。
這時徐克的女友向他推薦了周潤發，當時投資方聽說票房毒藥要出演時，紛紛逼迫吳宇森不換角就直接撤資，但小馬哥的戲份并不多，吳宇森認為誰演都是一樣，最終在他執拗的堅持下，周潤發出演了小馬哥。
也正是這一次，周潤發一舉從“票房毒藥”變成了”票房神藥，周潤發做夢也沒有想到，自己只是為了賺錢來客串，卻意外造就了票房神話。
1986年，《英雄本色》在香港上映，一舉拿下了3465萬的超高票房，當年同時上映的還有洪金寶的喜劇電影《富貴列車》，洪金寶本以為今年能穩穩奪冠，可他未曾想半路會殺出一部《英雄本色》，將他的影片牢牢碾壓在了腳下。
除了票房創新高之外，影片臺前幕后的付出者更是揚眉吐氣，吳宇森憑此成為了身價最高導演，狄龍憑此斬獲金馬獎最佳男主實現二度翻紅，而周潤發從資方嘲諷的票房毒藥，一躍成為了爭著搶著要的香餑餑。
據周潤發后來回憶，自己之所以決定接下這部電影，皆是因為影片中的那句臺詞：“我倒霉了三年就是要等一個機會，我要爭一口氣，不是要證明我比別人威風，我不見了的東西我自己一定要拿回來”。
在他看來影片中的小馬哥并不是一個角色，反而更像是在演他自己，不過這部電影成就的并不只有主創人員，更讓當時喜劇盛行的香港時代，增添了“HB廝殺”的新鮮色彩。
只是可惜的是，香港百花齊放的電影時代已經過去，如今的電影票房成績看似比《英雄本色》更可觀，影片內容卻大多成了不堪入目的“賣情懷”。
周潤發在《英雄本色》殺青時，曾說過一句話“拍完這部電影之后”，“我們還要多少年才能拍出這樣的電影”，如今看來倒也是一語成戳了。
