墨西哥警察賈維爾（本尼西奧·德爾·托羅
飾）與搭檔馬諾羅（賈克波·瓦格斯 飾）在邊境攔截到毒品走私，但隨后帶兵趕到的薩拉扎將軍（托馬斯·米利安 飾）卻接管了一切。賈維爾二人雖氣憤但也無(wú)可奈何，殊不知薩拉扎其實(shí)與黑幫勾結(jié)，這一次更欲通過(guò)抓到的毒品意圖消滅另一個(gè)幫派。
美國(guó)在獲得消息后不但抓到中間毒販艾杜阿多·魯茲（米蓋爾·弗爾
飾）；更抓到了大毒梟卡羅斯·阿依拉（斯蒂文·鮑爾 飾）。為了起訴卡羅斯，美國(guó)警方以「無(wú)罪」為條件，要魯茲出庭作證。而卡羅斯·阿依拉的妻子海倫娜（凱瑟琳·澤塔·瓊斯飾）瞬間從奢華生活掉入谷底，幸好卡羅斯·阿依拉的朋友阿尼出面支持海倫娜。
剛剛被美國(guó)總統(tǒng)任命為國(guó)家毒品控制政策辦公室主任的法官羅伯特（邁克爾·道格拉斯
飾）雖然不遺余力地與薩拉扎將軍合作意圖使走私絕跡，但沒想到自己念高中的獨(dú)生女卡羅琳竟也染上了吸毒，羅伯特發(fā)現(xiàn)后將她送到戒毒所，但卡羅琳竟然逃跑。為了繼續(xù)獲得毒品，卡羅琳?；丶彝禆|西變賣，甚至不惜與黑人毒販發(fā)生關(guān)系以獲取毒品，終于卡羅琳淪入被毒品操控的妓女。
為了徹底消滅另一派的走私勢(shì)力，薩拉扎將軍要賈維爾抓回殺手弗朗西斯科（小克利夫頓·克林斯
飾），在百般凌虐后，弗朗西斯科果然供出了許多同伙，于是薩拉扎將軍下令一一逮捕，其實(shí)這只是為了鏟除提華納幫而壯大華雷斯幫。之后雖然放了弗朗西斯科，但薩拉扎知道他的同伙絕不會(huì)放過(guò)他。
海倫娜在獄中丈夫的暗示下，從一幅畫的背后找到一些數(shù)據(jù)，不但以最新的技術(shù)將毒粉壓縮成玩具，成功地與原來(lái)的毒販再度聯(lián)結(jié)；更找來(lái)弗朗西斯科欲暗殺供出她丈夫的魯茲。
果然在出庭日，弗朗西斯科以炸藥欲殺魯茲滅口，但弗朗西斯科早被殺手盯上，一槍斃命。炸藥沒炸死魯茲，反而炸死了警探雷-卡斯特羅（路易斯·古茲曼 飾），他的黑人伙伴小馬傷心不已，誓言為伙伴復(fù)仇。
再度開庭日，魯茲在飯店內(nèi)食用的早餐被人下毒而身亡，卡羅斯·阿依拉因而獲釋。法官羅伯特費(fèi)盡心力終于在廉價(jià)旅館內(nèi)找回女兒。在發(fā)表演講中他自感無(wú)力不按講稿說(shuō)出感觸，然后離開白宮，而小馬故意混入卡羅斯·阿依拉的派對(duì)里偷放了竊聽器，他相信不久必然能將卡羅斯·阿依拉繩之于法。而卡羅斯·阿依拉在派對(duì)之前，早就派人殺了阿尼。
羅伯特和妻子到戒毒所聽女兒卡羅琳的戒毒經(jīng)過(guò)，讓卡羅琳了解父母的支持將是她走回正途最大的力量。馬諾羅在發(fā)現(xiàn)薩拉扎將軍欲殺另一毒販時(shí)，竟想販賣情報(bào)獲利，但賈維爾為了大局檢舉了他。
馬諾羅遭槍殺，傷心的賈維爾再將情報(bào)泄露給美國(guó)警方，薩拉扎將軍及同伙均遭逮捕。而美國(guó)警方也完成賈維爾的心愿，給他一筆錢為墨西哥的棒運(yùn)動(dòng)場(chǎng)裝上了夜間照明設(shè)備。
改編自英國(guó)一九八九年的迷你連續(xù)劇《Traffic》的《毒品網(wǎng)絡(luò)》獲得七十三屆奧斯卡最佳導(dǎo)演、最佳改編劇本、最佳男配角及最佳剪接四項(xiàng)大獎(jiǎng)。在其他比賽中也獲獎(jiǎng)無(wú)數(shù)，說(shuō)明了本片的真正劇情厚度以及演員在面臨掙扎時(shí)的優(yōu)秀演技。
本片以三條主線并線進(jìn)行，可貴之處在于三條主線的空間各自獨(dú)立；但劇情卻彼此糾葛互動(dòng)，尤其卡司眾多，但每個(gè)角色都有各自完整的性格與面對(duì)的掙扎，對(duì)導(dǎo)演而言是極為吃力的工作。
毒品的泛濫已經(jīng)是全世界都必須認(rèn)真去面對(duì)的問(wèn)題，但這種問(wèn)題不是新鮮事，呈現(xiàn)在面前的是更令人沮喪與不安。好萊塢有不少以毒品為背景的影片，本片也沒脫出這個(gè)窠臼與范圍，但不同的是，導(dǎo)演在片中是以較客觀雍容的態(tài)度來(lái)處理這個(gè)近乎沒有答案的問(wèn)題。
毒品走私之不絕，最主要是暴利誘人，所以毒販寧可冒險(xiǎn)一試，更甚者黑白兩道互為鼻孔出氣，難以禁絕。吸食者的問(wèn)題當(dāng)然也是討論的重要課題，人類心靈的不安與懦弱，逐漸必須以藥物來(lái)逃避，頗令人難過(guò)。
「飄飄欲仙」常常是形容吸毒者的恍惚窘境，但這種麻痹神經(jīng)的消極作為，不但使自己靈魂日益沉淪；身軀更是在毒品侵蝕下走向死亡。問(wèn)題是答案如此鮮明，問(wèn)題卻日益嚴(yán)重，真正的原因在哪兒呢？
導(dǎo)演似乎也追尋不到答案，因此采用了刻意模糊的結(jié)局技巧，但也因?yàn)槿绱耍炊沟帽酒膯?wèn)題排山倒海地呈現(xiàn)，間接地使得結(jié)構(gòu)變成相當(dāng)龐大。借著三條主軸的呈現(xiàn)，編導(dǎo)通過(guò)毒品的交易過(guò)程及危害民眾的事實(shí)控訴了毒品的泛濫，似乎是想借著事實(shí)來(lái)體現(xiàn)他的悲天憫人，進(jìn)而引導(dǎo)世人重新對(duì)毒品的注目。
拋開毒品的危害不談，單就角色的內(nèi)心沖突與掙扎。就足以顯現(xiàn)本片的過(guò)人之處。法官羅伯特雖被總統(tǒng)欽點(diǎn)為緝毒領(lǐng)導(dǎo)人，但自己的女兒卻因吸毒而淪為毒販控制的妓女。其妻芭芭拉以「過(guò)來(lái)人」的姿態(tài)隱瞞女兒的劣行，雖與丈夫有過(guò)爭(zhēng)執(zhí)，但最終依然發(fā)覺自己因姑息引發(fā)的后果。
墨西哥警探賈維爾及馬諾羅這對(duì)死黨，一起在緝毒工作上貢獻(xiàn)心力，他們面對(duì)黑白兩道的恐嚇與誘惑，心中當(dāng)然會(huì)有許多掙扎，當(dāng)馬諾羅為了錢要賣情報(bào)給黑道時(shí)，賈維爾掙扎許久，最終還是出賣朋友。
但他之所以這么做是為鏟除販毒的薩拉扎將軍。也因?yàn)樗_拉扎開始對(duì)他松懈，賈維爾才有機(jī)會(huì)將情報(bào)告知美國(guó)緝毒組，并使薩拉扎將軍受擒。賈維爾這個(gè)角色的沖突矛盾是相當(dāng)難以詮釋的，這也是為何他的演技會(huì)受到肯定的原因。
美國(guó)警探雷-卡斯特羅與小馬雖然看似不起眼，但編導(dǎo)在他們身上花費(fèi)極大心力。尤其在雷-卡斯特羅被殺手炸死后，小馬單身闖入毒梟卡羅斯·阿依拉的別墅派對(duì)，當(dāng)他巧妙地將竊聽器放在桌面下時(shí)，他的神色是勝利的微笑；也似乎是告慰摯友在天之靈的快意。
卡羅斯·阿依拉的妻子海倫娜突然面臨丈夫入獄，生活一下跌至谷底，所有的親人好友避之唯恐不及的情況，這種看盡人間冷暖的沖擊，反使她有了從未有過(guò)的強(qiáng)烈意志力。尤其身懷六甲，更突顯了母性角色的堅(jiān)毅。
雖然丈夫因證人死亡而獲釋后，她的戲量不再有另類的呈現(xiàn)，但之前她攜帶毒品壓縮的玩具單槍匹馬至墨西哥與毒販會(huì)面時(shí)，那種的女性動(dòng)能則讓人清楚感覺在歷經(jīng)試煉掙扎后的性格與新生命。
導(dǎo)演在呈現(xiàn)美國(guó)與墨西哥兩地的時(shí)空與場(chǎng)景時(shí)，刻意以顏色及影片的分辨率來(lái)做分別。比如說(shuō)美國(guó)的場(chǎng)景處處顯得顏色清晰逼真，間接從層次分明的色澤與自然亮度來(lái)呈現(xiàn)美國(guó)的富裕；而墨西哥的場(chǎng)景則以偏紅黃色調(diào)以及近乎褪色的顏色來(lái)敘述這個(gè)國(guó)家的不同。這樣的區(qū)分固然有詮釋上的技巧，但最大的用意還是在于毒品供輸與接受得分界，也意有所指地突顯貧富的差距。
當(dāng)羅伯特法官至墨西哥會(huì)見薩拉扎將軍提出戒毒問(wèn)題，薩拉扎將軍的回答是吸毒者自己的問(wèn)題，因?yàn)樗酪粋€(gè)就少一個(gè)。邊界上，從美國(guó)往墨西哥的車子寥寥可數(shù)，而從墨西哥往美國(guó)的車子則大排長(zhǎng)龍，由此看來(lái)所言有著幾分的事實(shí)，但也不難看出以白人為中心的意識(shí)形態(tài)。
由于故事結(jié)構(gòu)龐大，許多的角色與情節(jié)均來(lái)不及演出與呈現(xiàn)，只能簡(jiǎn)單以一個(gè)鏡頭帶過(guò)，尤其提華納幫與華雷斯幫之間的恩怨，幾乎都以臺(tái)面上的人物為代表，看似蜻蜓點(diǎn)水，但也算顧及了整體的結(jié)構(gòu)表現(xiàn)。
本片其實(shí)可以提供國(guó)內(nèi)拍片的編劇與導(dǎo)演一些觀念與技巧，在處理「濃縮」的情節(jié)與故事時(shí)，該如何面面俱到地表現(xiàn)而不落俗套；同時(shí)也在人物的性格表現(xiàn)上不分大小牌一視同仁地給予機(jī)會(huì)盡情發(fā)揮。這不僅是導(dǎo)演的個(gè)人氣度；這也是本片令人贊賞的原因。
