《陽光小美女》是一部典型的美國公路片，講述的故事也很簡單，一家三代六口人幾乎個個都是世俗意義上的“失敗者”，但這些眾人眼中的失敗者卻通過一次旅程找到各自的人生價值所在。
劇中關鍵的主角是一個7歲的女孩，名叫奧利芙，有朝一日成為選美冠軍是她堅定的夢想，然而現實生活中，她的外表卻十分不符合大眾眼中的選美冠軍標準。
奧利芙的父親是一個專門向別人兜售成功學的人，然而走下講臺后，他的生活卻一團糟，通過這么強烈的對比，很難讓人相信他的成功學是否真的有用。
奧利芙的哥哥也是一個胸懷遠大的人，有一天能成為翱翔在藍天上的飛行員是他的夢想，為了磨練自己的意志，他還發了一個誓言，立志在很長一段時間內不講話，然而不幸的是，后來他發現自己是個色盲，根本無法實現當飛行員的夢想。
奧利芙的媽媽雖然表面看上去稍微正常一點，但手上一根接一根的香煙表明她的內心是焦慮和無奈的。
原本在大學教書的舅舅也由于自己的一段“戀情”而遭到了學校的辭退，成了失業大軍中的一員，最喪的時候甚至試圖了結自己的生命。
一家六口中的爺爺是最不讓人省心的一個人，雖然已經是半截身子入土的人了，但卻有種種惡習在身，即使進了老人院也不消停，最后連老人院的管理方都不能再忍受了，只好把他“請”了出來。
這一家人為了讓年齡最小的女主角實現自己的夢想，收拾東西開始踏上了去往選美比賽的路途，他們駕駛的汽車是一輛老掉牙的大眾T2，雖然性能不怎么樣，但車內空間還算可以，足以裝下一家6口。
在去往選美比賽舉辦地的路途上，父親認識到了自己的成功學根本不能使人成功，哥哥也認識到了自己根本沒有成為飛行員的希望，舅舅也覺察到了自己的自暴自棄在之前所謂的愛人眼里什么都不是。
在家人們看來活的最玩世不恭的爺爺也在半途去世，這家人可謂是喪到了極點。
最后連作為女主的小女孩踏上舞臺時也被主辦方鄙夷，不過隨著伴舞樂曲的播放，眾人發現，這首伴舞曲竟然如此驚世駭俗，以至于讓現場所有人都感到難堪。
然而這家人壓抑在心底的情緒卻在這一刻被釋放了出來，因為此刻他們才意識到，所謂的成功不過是別人強加在自己身上意念，拋去世俗意義上的成功，人的身上似乎還有著更為寶貴的東西。
