發(fā)動機(jī)持續(xù)工作，不斷地輸出動力，需要反復(fù)依次進(jìn)行“由進(jìn)氣行程—壓縮行程—做功行程—排氣行程”四個連續(xù)過程才能實(shí)現(xiàn)，每進(jìn)行一次這樣的連續(xù)過程就稱為一個工作循環(huán)。
(1) 進(jìn)氣行程：活塞從上止點(diǎn)向下止點(diǎn)運(yùn)動，排氣門關(guān)閉，進(jìn)氣門打開。可燃混合氣通過進(jìn)氣門被吸入氣缸，直至活塞向下運(yùn)動到下止點(diǎn)。
(2) 壓縮行程：曲軸繼續(xù)旋轉(zhuǎn)，活塞從下止點(diǎn)向上止點(diǎn)運(yùn)動，這時進(jìn)氣門和排氣門都關(guān)閉，氣缸內(nèi)成為封閉容積，可燃混合氣受到壓縮，壓力和溫度不斷升高，當(dāng)活塞到達(dá)上止點(diǎn)時壓縮行程結(jié)束。
(3) 作功行程：作功行程，進(jìn)氣門和排氣門仍然保持關(guān)閉。當(dāng)活塞位于壓縮行程接近上止點(diǎn)(即點(diǎn)火提前角)位置時，火花塞產(chǎn)生電火花點(diǎn)燃可燃混合氣，可燃混合氣燃燒后放出大量的熱使氣缸內(nèi)氣體溫度和壓力急劇升高，推動活塞從上止點(diǎn)向下止點(diǎn)運(yùn)動，通過連桿使曲軸旋轉(zhuǎn)并輸出機(jī)械功，除了用于維持發(fā)動機(jī)本身繼續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)外，其余用于對外作功。隨著活塞向下運(yùn)動，氣缸內(nèi)容積增加，氣體壓力和溫度降低，當(dāng)活塞運(yùn)動到下止點(diǎn)時，作功行程結(jié)束。
(4) 排氣行程： 當(dāng)作功接近終了時，排氣門開啟，進(jìn)氣門仍然關(guān)閉，靠廢氣的壓力先進(jìn)行自由排氣，活塞到達(dá)下止點(diǎn)再向上止點(diǎn)運(yùn)動時，繼續(xù)把廢氣強(qiáng)制排出到大氣中去，活塞越過上止點(diǎn)后，排氣門關(guān)閉，排氣行程結(jié)束。
曲軸繼續(xù)旋轉(zhuǎn)，活塞從上止點(diǎn)向下止點(diǎn)運(yùn)動，又開始了下一個新的循環(huán)過程。在每一個工作循環(huán)中，活塞在上、下止點(diǎn)往復(fù)運(yùn)動了四個行程，相應(yīng)地曲軸旋轉(zhuǎn)了兩圈。
